Anteriorment en la història de la psicologia, molts experiments es van realitzar amb violacions extremadament qüestionables i fins i tot indignants de consideracions ètiques. L'infame experiment d'obediència de Milgram , per exemple, va implicar enganyar als subjectes humans per creure que estaven oferint cops elèctrics dolorosos, fins i tot potencialment mortals, a una altra persona.
Aquests controvertits experiments de psicologia van tenir un paper important en el desenvolupament de les pautes i regulacions ètiques que els psicòlegs han de complir avui. En realitzar estudis o experiments que involucrin a participants humans, els psicòlegs han de presentar la seva proposta a un tauler d'avaluació institucional (IRB) per a la seva aprovació. Aquests comitès ajuden a garantir que els experiments s'ajustin a les pautes ètiques i legals.
Els codis ètics, com els establerts per l'American Psychological Association, estan dissenyats per protegir la seguretat i els millors interessos dels qui participen en la investigació psicològica. Aquestes directrius també protegeixen la reputació dels psicòlegs, el propi camp de la psicologia i les institucions que patrocinen la investigació psicològica.
Quan es determinen les directrius ètiques per a la investigació, la majoria dels experts coincideixen que el cost de la realització de l'experiment s'ha de tenir en compte el possible benefici per a la societat que la investigació pot proporcionar.
Tot i que encara hi ha un gran debat sobre les pautes ètiques, hi ha alguns components clau que cal seguir quan es realitza qualsevol tipus de recerca amb subjectes humans.
La participació ha de ser voluntària
Totes les investigacions ètiques s'han de fer utilitzant participants voluntaris. L'estudi dels voluntaris no s'ha de sentir coaccionat, amenaçat o subornat a la participació.
Això es torna especialment important per als investigadors que treballen a les universitats o presons, on sovint els estudiants i els interns s'animen a participar en experiments.
Els investigadors han d'obtenir consentiment informat
El consentiment informat és un procediment en el qual tots els participants de l'estudi s'expliquen sobre els procediments i informen sobre possibles riscos. El consentiment s'ha de documentar per escrit. El consentiment informat assegura que els participants saben prou sobre l'experiment per prendre una decisió informada sobre si desitgen o no.
Òbviament, això pot presentar problemes en els casos en què informar als participants els detalls necessaris sobre l'experiment podria influir indegudament les seves respostes o conductes en l'estudi. L'ús de l'engany en la investigació de psicologia està permès en determinats casos, però només si l'estudi seria impossible de dur a terme sense l'ús de l'engany, si la investigació proporcionaria una mena d'informació valuosa i si els temes seran informats i informats sobre el veritable propòsit de l'estudi després de recollir les dades.
Els investigadors han de mantenir la confidencialitat dels participants
La confidencialitat és una part essencial de qualsevol investigació ètica en psicologia. Cal garantir als participants que la informació d'identificació i les respostes individuals no es compartiran amb ningú que no participi en l'estudi.
Tot i que aquestes pautes proporcionen uns estàndards ètics per a la investigació, cada estudi és diferent i pot presentar desafiaments únics. Per això, la majoria dels col·legis i universitats tenen un comitè d'assumptes humans o una junta d'examen institucional que supervisa i concedeix l'aprovació per a qualsevol investigació realitzada per professors o estudiants. Aquests comitès proporcionen una salvaguarda important per garantir que la investigació acadèmica sigui ètica i no suposi un risc per a l'estudiantat.