Neurogènesi i la ciència de la regeneració cerebral
La saviesa convencional fa temps que suggereix que no podem créixer noves cèl·lules cerebrals; que hem nascut amb totes les cèl·lules cerebrals que hem tingut i que una vegada que aquestes cel·les grises caduquin, han anat bé.
Aquesta creença es va veure alimentada, en part, pel fet que certes funcions motores (moviment) i cognitives (pensament) tendeixen a disminuir quant més vells obtenim. Però, si això suggereixi que tot està baixant una vegada que ens apropem a una certa edat i que no tenim més remei que esperar el descens inevitable?
Cèl·lules cerebrals i l'hipocamp
Tot i que la gran majoria de les cèl·lules del nostre cervell es formen mentre estem a l'úter , hi ha certes parts del cervell que continuen creant noves cèl·lules neurals durant la infància. Fins a les últimes dècades, però, la capacitat limitada del cervell per regenerar va desencadenar la creença que la neurogènesi -el naixement de noves cèl·lules del cervell- va cessar poc després d'aquesta etapa.
Investigacions recents han demostrat el contrari i suggereix, de fet, que almenys una part del cervell segueix creant noves cèl·lules al llarg de tota la vida de la persona.
A la fi de la dècada de 1990, els investigadors de la Universitat de Rockefellers de Nova York van realitzar estudis en què els micos de marmoset es van injectar amb un traçador químic que podria diferenciar entre les cèl·lules cerebrals madures de divisió ràpida i dividir-les ràpidament en noves. El que van trobar va ser que l' hipocamp (una regió del cervell associada amb records, aprenentatge i emocions) va continuar creant noves cèl·lules sense restriccions d'edat o temps.
Els estudis posteriors que utilitzen la cita de carboni-14 (que avaluen l'edat i el procés de desenvolupament cel·lular) van confirmar que les cèl·lules de l'hipocamp, mentre continuaven morint contínuament, eren ràpidament substituïdes per noves. És només per la formació d'aquestes cèl·lules que l'hipocamp és capaç de mantenir les seves funcions centrals.
El que també ens ha demostrat és que la quantitat de cèl·lules noves i la freqüència amb què es creen comencen a disminuir amb l'edat. Dit això, la taxa de disminució no es va veure que era coherent i podria variar significativament de subjecte a subjecte.
El que ens diu la investigació
La investigació es considera important, ja que suggereix que hi ha factors que poden estimular i inhibir el procés de neurogènesi per a adults. Fins i tot informa sobre possibles models per tractar malalties degeneratives com les malalties d'Alzheimer i Parkinson i fins i tot revertir els danys causats per lesions cerebrals traumàtiques.
D'alguna manera, les troballes no eren sorprenents ni inesperades. Malgrat el debat en sentit contrari, la nostra capacitat per formar memòries duradores i mantenir informació durant llargs períodes de temps serveix d'evidència d'aquest procés de renovació. Avui, reconeixem que la neurogènesi adulta no només és possible, sinó que és una ocurrència biològica rutinària.
Factors que influeixen en la neurogènesi per a adults
Tot i que encara tenim anys d'identificar els mecanismes de la neurogènesi per a adults, estem començant a identificar certs factors que poden "amplificar" el procés.
Un d'ells és l' exercici . Els primers estudis d'animals duts a terme per científics de la Universitat de Chicago van trobar que l'exercici aeròbic va conduir tant a un augment de la producció cel·lular a l'hipocamp com a un augment de la quantitat d'informació genètica que es codificava.
El que això ens diu és que, a més de millorar la funció del cervell, les cèl·lules són més capaços d'emmagatzemar informació per a l'aprenentatge i la memòria.
Els resultats van ser recolzats per investigacions de la Universitat de Pennsylvania que el 2010 van informar que l'exercici aeròbic entre 120 adults majors va augmentar la mida real de l'hipocamp en un dos per cent i va revertir efectivament la pèrdua cel·lular relacionada amb l'envelliment en un o dos anys.
A més de l'exercici, els científics han descobert que els entorns d'aprenentatge enriquits també poden contribuir a la supervivència de cèl·lules antigues i a la producció de noves. En resum, quant més exerciteu el cervell, més podreu mantenir la funció òptima del cervell.
Al revés, hi ha factors que directament perjudicen la neurogènesi. El cap d'aquests és l'edat. Sabem, per exemple, que en el moment en què molts adults arribin als 80, fins a un 20% de les connexions neurals a l'hipocamp es perdran. Malgrat l'exercici i altres estímuls, el desenvolupament de noves cèl·lules rarament és capaç de mantenir-se al dia amb la pèrdua de les antigues.
Gran part de l'enfocament de la investigació futura probablement tindrà com objectiu canviar l'equilibri entre aquests guanys i pèrdues a mesura que millor identifiquem els factors externs i interns que influeixen en la neurogènesi d'adults.
> Fonts:
> Erickson, A .; Voss, M .; Prakash, R. et al. "L'entrenament de l'exercici augmenta la mida de l'hipocamp i millora la memòria". PNAS. 2010; 108 (7): 3107-22; DOI: 10.1073 / pnas.10159850108.
> Ernst, A. i Frisen, J. "Neurogènesi per a adults en éssers humans - trets comuns i únics en mamífers". PLoS Biol. 2015; 13 (1): e1002045; DOI: 10.1371 / journal.pbio.1002045.