Pregunta: Quins són els estudis observacionals?
Hi ha molts tipus d'estudis científics que donen informació als investigadors sobre la forma en què el cos envelleix. Atès que l'envelliment és un procés a llarg termini, sovint la investigació longitudinal s'utilitza per fer un seguiment d'un grup de subjectes durant un període definit, generalment anys.
Aquests estudis poden implicar observació o intervenció.
Els científics podrien utilitzar investigacions longitudinals per respondre preguntes sobre l'efecte de determinats comportaments, com l'exercici regular o la meditació, o, com a xocolata o dieta mediterrània, com per exemple, sobre la salut a llarg termini dels participants.
Resposta:
En un estudi observacional , no es produeix cap intervenció. Tot i que els participants responen a preguntes detallades sobre l'hàbit d'estil de vida que s'està investigant, o es prenen mesures, cap dels ajustaments de l'hàbit en si mateix ho suggereixen els investigadors. Durant el període d'estudi, els participants són revisats i enquestats de nou per mostrar els hàbits a estudiar i els seus efectes.
L'Institut Nacional del Càncer dels Estats Units, per exemple, defineix estudis observacionals com aquells en què "s'avaluen els resultats biomèdics i / o sanitaris en grups de persones predefinits". Es poden definir grups (o triats) per edat, sexe, ocupació, on viuen, o potser agrupats segons una malaltia o condició (per exemple, pacients amb cor o supervivents del càncer).
La investigació observacional és valuosa perquè permet recollir informació en una gran mostra de població durant un llarg període de temps. No obstant això, hi ha inconvenients. Les enquestes dels factors d'estil de vida depenen del participant recordant i informant amb precisió el seu propi comportament. L'eliminació de factors de confusió, és a dir, altres elements que poden influir en el resultat que s'analitza és també un repte per als investigadors que realitzen estudis d'observació.
Per aquests motius, els estudis observacionals són més valuosos per esbrinar si els factors estan correlacionats, en lloc de determinar amb certesa quina conducta va provocar un determinat resultat.
Per exemple, molts estudis han demostrat que les persones que mengen xocolata amb regularitat tenen una menor incidència de malalties cardiovasculars, però la investigació encara no ha determinat de manera concloent que és la pròpia xocolata la responsable de la millor salut cardíaca.
Un estudi d'intervenció, per contra, prendria dos grups formats per persones similars, donen xocolata en quantitats predeterminades als membres d'un grup, però no l'altre. Amb el temps, es prenguessin mesures de pressió arterial, lípids de sang, etc., i els dos grups es van comparar per treure conclusions sobre la causalitat, és a dir, els efectes causats per la xocolata.
Els estudis observacionals també són més apropiats per investigar els efectes dels factors d'estil de vida negatius com ara el consum de tabac o l'alcohol, en què la investigació intervencionista (per exemple, demanant que els individus fumen o beveu) no seria ètica.
Classificació de la causalitat i correlació: un exemple
Fonts:
Glossari de termes del programa d'informes d'assaigs clínics (CTRP). Full d'informació pública de l'Institut Nacional del Càncer de NIH. Consultat l'11 de maig de 2012.
http://www.cancer.gov/publications/dictionaries/cancer-terms?cdrid=286105
És el meu estudi observacional o intervencionista? NIH Institut Nacional del Cor i Pulmó del Cor. Guia d'investigació clínica. Consultat l'11 de maig de 2012.
http://www.nhlbi.nih.gov/crg/app_interventional.php